Mesir Macunu Festival at the Sultan Mosque

Una vez al año Manisa sube al tejado de una mezquita y le arroja medicina a su propia población.

La medicina es mesir macunu, una pasta oscura, pegajosa, intensamente especiada. La historia que la ciudad cuenta sobre ella comienza en 1527, cuando Merkez Efendi, el médico del complejo de la Mezquita del Sultán, la mezcló para Hafsa Sultan — madre de Solimán el Magnífico, que vivió en Manisa mientras su hijo gobernaba la provincia — y ella se recuperó. Pidió que el remedio se diera a todos en lugar de guardarse para el palacio, y la distribución se ha repetido cada primavera desde entonces. La edición 2026 fue la 486ª, lo que sitúa el primer lanzamiento público alrededor de 1540, trece años después de la propia pasta.

UNESCO inscribió el festival en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2012, y su listado describe lo que todavía ocurre: un chef y sus aprendices hacen la pasta de cuarenta y una especias y hierbas frescas, catorce mujeres la envuelven en pequeños cuadrados de papel, veintiocho imanes y aprendices la bendicen, y se lanza desde la parte superior del minarete y desde las cúpulas de la Mezquita del Sultán a la multitud de abajo.

Esa multitud es el punto. Esto no es un evento de degustación con un puesto y una cola. Es una ciudad de pie hombro con hombro en un patio de mezquita con los brazos en alto, atrapando giros de papel de algo que era, hace cuatro siglos y medio, una receta.

La pasta en sí no es para todos. Es dulce primero, luego picante, luego amarga en la parte trasera de la garganta, y sabe a lo que es — una farmacia del siglo XVI reducida a una cucharada. Los niños la comen por el azúcar. Los manisalılar mayores la comen porque sus padres lo hacían.

El festival se desarrolla como una secuencia, y el lanzamiento son solo sus últimos veinte minutos.

Se abre el 21 de marzo con Nevruz, el equinoccio de primavera, que es para lo que se cronometraba originalmente el lanzamiento. La ceremonia de mezcla — el Mesir Karma Töreni — se celebra en el Şifahane, la antigua casa de curación dentro del complejo de la Mezquita del Sultán, donde las cuarenta y una especias entran en el caldero delante de quien quiera verlo. Es la parte más tranquila de la semana y la única donde puedes ver realmente cómo se hace la cosa en lugar de que te la lancen.

Entre la apertura y el final la ciudad se llena de procesiones en traje otomano, grupos de danza folclórica de los distritos y del extranjero, paneles sobre la farmacología de la pasta, un desfile de moda temático de mesir en Yeni Han, y conciertos en las plazas. Manisa entrega su centro al festival durante la semana de una manera que pocas capitales provinciales turcas todavía hacen.

El lanzamiento lo cierra. Los trozos envueltos se llevan arriba a la mezquita, los imanes los bendicen, y bajan sobre el patio en puñados. La gente atrapa lo que puede, come algo en el acto, y se lleva el resto a casa — la pasta se comparte tradicionalmente con cualquiera en el hogar que no pudo venir.

Lo que no encontrarás es un recinto con entrada, un asiento asignado, o una plataforma de observación. Todo el mundo está en el mismo patio.

Dos horas cubren adecuadamente el final: una hora para entrar al patio y encontrar un lugar donde puedas levantar los brazos, unos veinte minutos aproximadamente de lanzamiento, y el lento desenredo de la multitud después.

El lanzamiento en sí es corto. Si llegas cuando empieza lo verás desde la parte trasera de una multitud muy densa, por encima de los teléfonos de otras personas, y no atraparás nada.

Si le dedicas al festival un día en lugar de un momento, presupuesta cuatro a cinco horas y pon la mezquita al final: la ceremonia de mezcla y las exposiciones por la mañana, las procesiones por el centro a media tarde, el lanzamiento por la tarde.

Si le dedicas la semana, entiende que es un programa de toda la ciudad en lugar de un solo sitio, y el calendario se publica unas semanas antes en lugar de fijarse a las mismas horas cada año.

El festival está anclado a Nevruz, 21 de marzo, y tradicionalmente se extiende hasta el 24; el listado UNESCO lo registra del 21 al 24 de marzo. En la práctica la provincia publica su propio programa cada año y el lanzamiento de cierre se coloca en un día de fin de semana, así que la fecha exacta del lanzamiento varía.

Eso importa más de lo que parece. Viajar a Manisa para el festival y llegar el día equivocado significa llegar para un martes normal en una mezquita. Confirma las fechas del año en el sitio de la oficina del gobernador o el municipio antes de reservar nada.

Marzo en Manisa es primavera temprana a 70 m sobre el nivel del mar bajo una montaña de 1,500 m: mañanas frescas, tardes templadas, y lluvia que pasa en bandas en lugar de asentarse. El patio no tiene cobertura. Una chaqueta en la que puedas mover los brazos supera a un paraguas que no podrás sostener en la multitud.

Fuera del festival, el mesir macunu se vende en cada confitería de la ciudad todo el año, que es la respuesta para quien quiera la pasta en lugar del evento.

Nada del lanzamiento se vende. No hay entrada, no hay puerta ni área reservada, y la pasta que sale de la mezquita se regala — esa es toda la tradición, y cobrar por ella la terminaría.

El resto del programa de la semana, incluidos los conciertos y las procesiones, lo organizan el municipio y la oficina del gobernador como eventos públicos.

La pasta hecha comercialmente en las tiendas es una cosa diferente de la pasta del festival y se precia como cualquier confitería, por caja.

Si quieres estar seguro de conseguir algo sin el apretón, compra una caja en el bazar de camino. No te habrá sido lanzada desde un minarete, que para la mayoría de visitantes resulta ser la parte por la que vinieron.

La Mezquita del Sultán se encuentra en Şehzadeler, el núcleo antiguo de Manisa, en la ladera bajo el Monte Sipylus y a pocos minutos a pie del Museo de Manisa y del bazar. Cualquier lugar del centro histórico está a distancia caminable.

Desde Esmirna la ciudad está a una hora por carretera y algo menos en tren — el İZBAN y los servicios regionales llegan a la estación de Manisa, que se encuentra debajo del casco antiguo, y la caminata desde allí lleva unos quince minutos.

El día del lanzamiento las calles alrededor del complejo de la mezquita están cerradas y el patrón de tráfico ordinario del centro deja de aplicarse. Aparca en la parte llana de la ciudad y sube caminando, o deja el coche en el hotel directamente.

El complejo de la mezquita está en una ladera, y el patio se llena desde el lado bajo primero. Entrar desde arriba te da una caminata más corta a través de una multitud más delgada.

El complejo en el que te encuentras fue dotado por la propia Hafsa Sultan en los años 1520: mezquita, medrese, hamam y el şifahane donde la pasta se mezcló por primera vez. El festival ocurre donde ocurrió la historia, lo cual es más raro de lo que parece y vale diez minutos de mirar alrededor antes de que llegue la multitud.

La multitud es el peligro. Es densa, se agita cuando empieza el lanzamiento, y contiene muchos niños sobre hombros y personas mayores que vinieron por la tradición en lugar del deporte de ello. Si eres alto atraparás más pasta que la gente delante de ti; estar donde bloqueas a un niño de un momento de una vez al año es una mala manera de pasarlo.

No todo lo que se lanza se atrapa. Los trozos caen al suelo, en cabezas, en los abrigos de otras personas. Come lo que has atrapado limpiamente y deja el resto.

Cuarenta y una especias y hierbas es una lista de ingredientes larga, y la pasta es rica en azúcar. Cualquiera con alergia a especias o polen debería tratarla como algo desconocido en lugar de un dulce.

El carterismo es el riesgo habitual de cualquier multitud densa turca; una bolsa llevada delante es suficiente.

Y comprueba la fecha dos veces. La apertura del festival está fijada a Nevruz pero el lanzamiento no, y la cobertura noticiosa de un año anterior no es un calendario.

El lanzamiento ocurre sobre ti y rápido, contra un cielo de marzo brillante, con una cúpula de mezquita detrás. Un objetivo gran angular y una velocidad de obturación rápida superan cualquier cantidad de alcance: la foto son los brazos y las caras, no el giro individual del papel en vuelo.

Fotografiar desde el lado bajo del patio pone el minarete y las cúpulas sobre la multitud y le da al encuadre algo contra lo que apoyarse. Desde el lado alto obtienes la propia multitud, que es la mejor foto de las dos si puedes encontrar un escalón sobre el que pararte.

La ceremonia de mezcla en el Şifahane es la oportunidad fotográfica más tranquila por un amplio margen — vapor, cobre, cuarenta y un sacos abiertos de especias, y una habitación en la que puedes moverte.

Es una mezquita en funcionamiento y una bendición religiosa precede al lanzamiento. Fotografía la ceremonia, no a la gente en oración, y deja la cámara cuando los imanes comiencen.