Mesir Macunu Festival at the Sultan Mosque

Une fois par an, Manisa grimpe sur le toit d'une mosquée et jette de la médecine sur sa propre population.

La médecine est le mesir macunu, une pâte sombre, collante, intensément épicée. L'histoire que la ville raconte à son sujet commence en 1527, quand Merkez Efendi, le médecin du complexe de la mosquée du Sultan, l'a mélangée pour Hafsa Sultan — mère de Soliman le Magnifique, qui vivait à Manisa pendant que son fils gouvernait la province — et elle a guéri. Elle a demandé que le remède soit donné à tous plutôt que réservé au palais, et la distribution a été répétée chaque printemps depuis. L'édition 2026 était la 486e, ce qui place la première distribution publique autour de 1540, treize ans après la pâte elle-même.

UNESCO a inscrit le festival sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2012, et son inscription décrit ce qui se passe encore : un chef et ses apprentis fabriquent la pâte à partir de quarante et une épices et herbes fraîches, quatorze femmes l'enveloppent en petits carrés de papier, vingt-huit imams et apprentis la bénissent, et elle est jetée du sommet du minaret et des dômes de la mosquée du Sultan vers la foule en contrebas.

Cette foule est le point essentiel. Ce n'est pas une dégustation avec un stand et une file d'attente. C'est une ville debout épaule contre épaule dans une cour de mosquée, les bras en l'air, attrapant des tourbillons de papier de quelque chose qui était, il y a quatre siècles et demi, une ordonnance.

La pâte elle-même n'est pas pour tout le monde. Elle est d'abord sucrée, puis piquante, puis amère dans le fond de la gorge, et elle goûte ce qu'elle est — une pharmacie du XVIe siècle réduite à une cuillérée. Les enfants la mangent pour le sucre. Les Manisalılar plus âgés la mangent parce que leurs parents le faisaient.

Le festival se déroule en séquence, et le jet n'en constitue que les vingt dernières minutes.

Il s'ouvre le 21 mars avec Nevruz, l'équinoxe de printemps, ce à quoi la distribution était à l'origine calée. La cérémonie du mélange — le Mesir Karma Töreni — se tient à la Şifahane, l'ancienne maison de soins à l'intérieur du complexe de la mosquée du Sultan, où les quarante et une épices entrent dans le chaudron devant quiconque souhaite regarder. C'est la partie la plus calme de la semaine et celle où vous pouvez réellement voir la chose se fabriquer plutôt que de vous être jetée dessus.

Entre l'ouverture et le finale, la ville se remplit de processions en costume ottoman, de troupes de danse folklorique des districts et de l'étranger, de panels sur la pharmacologie de la pâte, d'un défilé de mode sur le thème du mesir à Yeni Han, et de concerts sur les places. Manisa livre son centre au festival pour la semaine d'une façon que peu de capitales provinciales turques font encore.

La distribution le clôt. Les morceaux enveloppés sont portés dans la mosquée, les imams les bénissent, et ils descendent sur la cour à poignées. Les gens attrapent ce qu'ils peuvent, en mangent sur place, et emportent le reste chez eux — la pâte est traditionnellement partagée avec quiconque dans le foyer n'a pas pu venir.

Ce que vous ne trouverez pas, c'est une enceinte payante, une place assignée, ou une tribune. Tout le monde se tient dans la même cour.

Deux heures suffisent pour vivre le finale comme il se doit : une heure pour entrer dans la cour et trouver une place où vous pouvez lever les bras, une vingtaine de minutes de distribution environ, et le lent démêlement de la foule qui suit.

La distribution elle-même est courte. Si vous arrivez au moment où elle commence, vous la verrez depuis l'arrière d'une foule très dense, par-dessus les téléphones des autres, et vous ne récupérerez rien.

Si vous consacrez une journée au festival plutôt qu'un instant, prévoyez quatre à cinq heures et placez la mosquée à la fin : la cérémonie du mélange et les expositions le matin, les processions à travers le centre en milieu de journée, le jet l'après-midi.

Si vous lui consacrez la semaine, comprenez qu'il s'agit d'un programme à l'échelle de la ville plutôt qu'un site unique, et que le programme est publié quelques semaines à l'avance plutôt que fixé aux mêmes heures chaque année.

Le festival est ancré à Nevruz, le 21 mars, et se déroule traditionnellement jusqu'au 24 ; l'inscription UNESCO le mentionne du 21 au 24 mars. En pratique, la province publie son propre programme chaque année et place la distribution finale sur un jour de week-end, donc la date exacte du jet change.

Cela compte plus qu'il n'y paraît. Se rendre à Manisa pour le festival et arriver le mauvais jour signifie arriver pour un mardi ordinaire à une mosquée. Confirmez les dates de l'année sur le site du bureau du gouverneur ou de la municipalité avant de réserver quoi que ce soit.

Mars à Manisa, c'est le début du printemps à 70 m d'altitude sous une montagne de 1,500 m : matins frais, après-midis doux, et pluie qui passe par bandes plutôt que de s'installer. La cour n'a pas d'abri. Une veste dans laquelle vous pouvez bouger les bras vaut mieux qu'un parapluie que vous ne pourrez pas tenir dans la foule.

Hors festival, le mesir macunu est vendu chez tous les confiseurs de la ville toute l'année, ce qui est la solution pour quiconque veut la pâte plutôt que l'événement.

Rien dans la distribution n'est vendu. Il n'y a pas de billet, pas de porte ni de zone réservée, et la pâte qui sort de la mosquée est donnée — c'est toute la tradition, et la faire payer la mettrait fin.

Le reste du programme de la semaine, concerts et processions compris, est organisé par la municipalité et le bureau du gouverneur en tant qu'événements publics.

La pâte fabriquée commercialement dans les magasins est différente de celle du festival et est tarifée comme toute confiserie, à la boîte.

Si vous voulez être certain d'en obtenir sans la cohue, achetez une boîte au bazar en entrant. Elle n'aura pas été jetée d'un minaret vers vous, ce qui pour la plupart des visiteurs s'avère être la partie pour laquelle ils sont venus.

La mosquée du Sultan se trouve à Şehzadeler, le vieux cœur de Manisa, sur la pente en contrebas du mont Sipylus et à quelques minutes à pied du musée de Manisa et du bazar. Tout le centre historique est accessible à pied.

Depuis İzmir, la ville est à environ une heure par la route et un peu moins par le train — l'İZBAN et les services régionaux desservent la gare de Manisa, située en contrebas de la vieille ville, et la montée à pied depuis celle-ci prend environ quinze minutes.

Le jour de la distribution, les rues autour du complexe de la mosquée sont fermées et le trafic ordinaire du centre cesse de s'appliquer. Garez-vous dans la partie plate de la ville et montez à pied, ou laissez la voiture à l'hôtel.

Le complexe de la mosquée est sur une pente, et la cour se remplit d'abord par le bas. Arriver par le haut vous offre une marche plus courte à travers une foule moins dense.

Le complexe dans lequel vous vous trouvez a été doté par Hafsa Sultan elle-même dans les années 1520 : mosquée, medrese, hamam et la şifahane où la pâte a été mélangée pour la première fois. Le festival se déroule là où l'histoire s'est produite, ce qui est plus rare qu'il n'y paraît et vaut dix minutes de promenade avant l'arrivée de la foule.

La foule est le danger. Elle est dense, elle sursaut quand le jet commence, et elle contient beaucoup d'enfants sur des épaules et de personnes âgées venues pour la tradition plutôt que pour le sport. Si vous êtes grand, vous attraperez plus de pâte que les gens devant vous ; se tenir là où vous bloquez un enfant d'un moment annuel est une bien piètre façon de le passer.

Tout ce qui est jeté n'est pas attrapé. Des morceaux atterrissent par terre, sur des têtes, sur les manteaux d'autrui. Mangez ce que vous avez attrapé proprement et laissez le reste.

Quarante et une épices et herbes, c'est une longue liste d'ingrédients, et la pâte est très sucrée. Quiconque a une allergie aux épices ou au pollen devrait la traiter comme une inconnue plutôt qu'une friandise.

Le vol à la tire est le risque habituel de toute foule dense turque ; un sac porté devant suffit.

Et vérifiez la date deux fois. L'ouverture du festival est calée sur Nevruz mais la distribution ne l'est pas, et les reportages d'une année antérieure ne constituent pas un programme.

Le jet se produit au-dessus de vous et vite, contre un ciel de mars lumineux, avec un dôme de mosquée en arrière-plan. Un objectif grand-angle et une vitesse d'obturation rapide valent mieux que toute la portée du monde : l'image, ce sont les bras et les visages, pas le tour de papier individuel en vol.

Photographier depuis le bas de la cour place le minaret et les dômes au-dessus de la foule et donne au cadre quelque chose contre quoi s'appuyer. Depuis le haut, vous obtenez la foule elle-même, ce qui est la meilleure des deux images si vous pouvez trouver une marche sur laquelle monter.

La cérémonie du mélange à la Şifahane est l'opportunité photographique la plus calme de loin — vapeur, cuivre, quarante et un sacs ouverts d'épices, et une pièce dans laquelle vous pouvez vous déplacer.

C'est une mosquée en activité et une bénédiction religieuse précède la distribution. Photographiez la cérémonie, pas les gens en prière, et posez l'appareil quand les imams commencent.