Trafalgar Square

À propos de Trafalgar Square

Trafalgar Square est la place publique cérémonielle située au sommet de Whitehall, dans la City of Westminster ; elle appartient au Roi au nom de la Couronne et est gérée par la Greater London Authority. La majeure partie du terrain qu’elle occupe formait la cour du Great Mews, les écuries desservant Whitehall Palace, du quatorzième au dix-septième siècle. L’architecte John Nash a commencé à aménager une nouvelle rue de Charing Cross à Portland Place en 1812 et souhaitait un espace culturel ouvert au public ; le site a officiellement été nommé Trafalgar Square en 1830, les travaux de la National Gallery ont commencé en 1832 et Sir Charles Barry a présenté en 1838 le plan qui a donné naissance à la place telle qu’elle a été construite, avec le mémorial de Nelson et deux fontaines. La colonne de Nelson a été érigée en 1843, les fontaines en 1845 et les lions en bronze de Landseer en 1867. La place est également, en droit, le centre de Londres : un point de Trafalgar Square sert de repère à partir duquel les distances jusqu’à la capitale sont mesurées. Elle figure au Grade I du Register of Historic Parks and Gardens depuis 1996.

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Qu'y a-t-il à l'intérieur

La place est un inventaire de monuments disposés autour d’une colonne. La colonne de Nelson, conçue par William Railton, commémore la victoire de Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805 ; la statue en granit située au sommet est l’œuvre de E. H. Baily, mesure cinq mètres de haut et repose sur une plateforme en bronze coulée à partir d’anciens canons de la Woolwich Arsenal Foundry, tandis que quatre panneaux en bronze à la base représentent les batailles de Nelson. Les quatre lions de Landseer, datant de 1867, la gardent. Les sources divergent au sujet des fontaines : la Greater London Authority les date de 1845, tandis que Wikipedia décrit la paire actuelle comme ayant été conçue par Sir Edwin Lutyens entre 1937 et 1939 en mémoire des amiraux Jellicoe et Beatty, en remplacement d’anciennes fontaines en granit de Peterhead parties au Canada. Les deux récits sont reproduits ici sans être conciliés. Il y a quatre socles ; trois portent des bronzes — le George IV équestre de Chantrey datant de 1843, le Havelock de Behnes datant de 1861 et le Napier d’Adams datant de 1856 — et le quatrième, au nord-ouest, est le Fourth Plinth, resté vide pendant des années et désormais utilisé pour des commandes contemporaines renouvelées. Les bustes des amiraux Beatty, Jellicoe et Cunningham longent le mur nord, et les mesures impériales encastrées dans la terrasse nord en 1876 subsistent près du café.

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Combien de temps passer

Prévoyez 40 minutes pour Trafalgar Square. C’est une place plutôt qu’un bâtiment : il n’y a rien à faire la queue pour voir et rien à traverser, et 40 minutes suffisent pour monter les marches de la terrasse nord, lire les quatre panneaux en bronze à la base de la colonne de Nelson, trouver les mesures impériales près du café, regarder ce qui se trouve actuellement sur le Fourth Plinth et s’asseoir un moment sur le rebord de la fontaine. Quinze minutes suffisent pour une photo et un passage. La raison d’y consacrer davantage de temps tient à ce qui l’entoure plutôt qu’à ce qui s’y trouve : la National Gallery s’ouvre directement sur la terrasse nord et St Martin-in-the-Fields sur l’angle nord-est, et l’un ou l’autre peut transformer 40 minutes en une demi-journée. Trafalgar Square se comprend mieux comme la charnière entre Whitehall, le Strand et le West End que comme une destination en soi, et la plupart des visiteurs la traversent plusieurs fois sans l’avoir prévu.

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Saison et foule

Trafalgar Square est une place publique ouverte, sans grilles ni heure de fermeture ; la question est donc de savoir ce qui s’y passe plutôt que de savoir si elle est ouverte. Des rassemblements et des manifestations sont fréquemment organisés le week-end sur des thèmes politiques, religieux et généraux ; le maire soutient cette tradition démocratique et accorde l’accès à la place pour ces causes, ce qui signifie qu’une visite un samedi peut trouver la place remplie de manifestants plutôt que de touristes. Des célébrations culturelles, des événements commerciaux et des tournages y sont également régulièrement accueillis et doivent être organisés avec la Greater London Authority. Le début de la matinée est le seul moment généralement calme. Deux dates précises comptent : la Norvège offre chaque année un sapin de Noël à Londres depuis 1947, en signe de gratitude pour le soutien britannique pendant la Seconde Guerre mondiale ; il est illuminé lors d’une cérémonie publique environ deux semaines avant Noël. Le soir du Nouvel An attire depuis longtemps les foules ici, même si, depuis 2003, les feux d’artifice officiels se concentrent sur le London Eye et la South Bank.

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Billets

Aucun droit d’entrée ni horaire d’ouverture n’est enregistré pour Trafalgar Square, et il n’y en a aucun à enregistrer. La place est un espace public ouvert, géré par la Greater London Authority, et la page officielle de la GLA ne mentionne ni tarif d’entrée, ni horaires d’accès, ni billetterie d’aucune sorte — elle explique en revanche la procédure à suivre dans le cas contraire : les événements, célébrations culturelles, manifestations commerciales, rassemblements, démonstrations et tournages doivent tous être organisés avec la GLA via sa page de réservation. Les deux institutions situées aux abords de la place sont administrées séparément et ne sont pas couvertes par cette fiche : la National Gallery, au nord, et St Martin-in-the-Fields, à l’angle nord-est, fixent chacune leurs propres horaires et tarifs, qui n’ont pas été consultés ici sur leur site officiel. Les toilettes publiques et le café ajoutés lors des travaux de 2003 se trouvent sur la place elle-même, au pied des marches de la terrasse nord ; aucun tarif les concernant n’était indiqué sur la page de la GLA.

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Y arriver

La station de métro Charing Cross, desservie par les lignes Northern et Bakerloo, possède une sortie directement sur la place, ce qui est aussi pratique que possible à Londres — la branche Bakerloo s’est elle-même appelée Trafalgar Square jusqu’en 1979. La gare principale de Charing Cross se trouve à une minute, du côté du Strand. La place se situe au sommet de Whitehall : monter à pied depuis Westminster et les Houses of Parliament prend environ dix minutes, et c’est l’approche qui permet de comprendre la géographie des lieux : Whitehall est l’axe gouvernemental et Trafalgar Square en est la tête. Depuis le Strand, Covent Garden et le West End, on atteint la place par l’est ; depuis Piccadilly Circus, il faut descendre Haymarket pendant cinq minutes. Depuis les travaux de juillet 2003, la terrasse nord est piétonnisée et reliée à la National Gallery par un large escalier, avec deux ascenseurs pour un accès sans marches ; la place est donc accessible depuis la National Gallery sans traverser la circulation — ce qui n’était pas le cas auparavant.

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À quoi faut-il faire attention

Il est interdit de nourrir les pigeons. La vente de graines pour oiseaux sur la place a pris fin en février 2001, les règlements interdisant de les nourrir ont suivi en 2003, et Westminster Council a étendu les restrictions à la terrasse nord piétonnisée en 2007 — il s’agit d’une amende, pas d’une demande. Pour le reste, les dangers sont ceux, ordinaires, d’une place centrale très fréquentée. Trafalgar Square est un centre de protestations nationales et les rassemblements sont fréquents le week-end ; il vaut mieux le savoir que l’éviter, mais les visiteurs accompagnés de jeunes enfants ou disposant d’un emploi du temps serré devraient vérifier ce qui est réservé. Les fontaines fonctionnent la plupart des jours et la pierre qui les entoure devient glissante lorsqu’elle est mouillée ; grimper sur les lions est courant, se fait sans surveillance et c’est ainsi que les gens se blessent ici. Malgré la piétonnisation de la terrasse nord, la place reste bordée par la circulation sur trois côtés : pour rejoindre le Strand ou Whitehall, il faut donc traverser de vraies routes. Les trottoirs alentour sont également très sollicités par les artistes de rue et par les personnes qui organisent des jeux d’argent ; ces jeux n’en sont pas.

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Photographie

Le cadrage classique se prend depuis les marches de la terrasse nord, en regardant vers le sud avec la colonne de Nelson au centre, un lion au premier plan et Whitehall qui s’éloigne derrière — il est particulièrement réussi dans l’heure qui suit le lever du soleil, lorsque la place est assez vide pour voir son propre pavage et que la lumière arrive de l’est le long du Strand. Le soir, la colonne est éclairée et la façade de la National Gallery, derrière le photographe, reçoit les derniers rayons du soleil ; le cadrage inverse, depuis les fontaines en regardant vers le nord le portique de la galerie, est donc préférable au crépuscule. Les lions de Landseer sont les objets les plus photographiés d’ici et les moins bien photographiés : pris de face, ils ressemblent à une carte postale, mais directement à côté de la patte, au niveau du sol, avec la colonne qui s’élève derrière eux, ils deviennent une œuvre architecturale. La commande du Fourth Plinth change, et cela suffit à justifier une photo à chaque visite. Les poses longues des fontaines nécessitent un trépied, et un trépied à Trafalgar Square attire l’attention de la gestion de la place, qui traite les tournages commerciaux comme une activité réservée.

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