Monumento de gratitud a Francia

Veinte mil personas llenaron el parque Kalemegdan el 11 de noviembre de 1930 para presenciar cómo el rey Alejandro I, la reina María, el príncipe Pablo y la princesa Olga inauguraban una figura femenina de bronce que avanzaba con un brazo levantado — el Monumento de Gratitud a Francia de Belgrado, dedicado en el duodécimo aniversario del armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial.

La idea partió del Ayuntamiento de Belgrado, que resolvió el 17 de diciembre de 1921 honrar a los soldados franceses que murieron defendiendo Belgrado en 1915. La Asociación de Antiguos Alumnos de las Escuelas Francesas y la Sociedad de Amigos de Francia iniciaron la recaudación en mayo de 1924 bajo un comité presidido por Niko Miljanić, médico y fundador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Belgrado, y reunieron rápidamente el presupuesto necesario.

El plan original situaba el monumento en París — los fondos eran suficientes para ello —, pero la diplomacia francesa, a través del embajador Émile Dard, redirigió el proyecto a Belgrado, apostando por que el nuevo Estado yugoslavo se convertiría en un defensor duradero de los intereses franceses en la región. Francia correspondió con monumentos a reyes serbios en París, Orléans y Marsella, aunque aquellos se erigieron seis años después que el de Belgrado.

En 1928, la ciudad concedió al monumento un emplazamiento dentro de Kalemegdan que tenía su propia historia: el antiguo lugar de un monumento de 1913 a Karađorđe, líder del Primer Levantamiento Serbio, que las fuerzas austrohúngaras de ocupación habían volado con dinamita en 1916 para dejar espacio a una estatua de Francisco José. Esa estatua nunca llegó a instalarse: después de la guerra fue encontrada en una barcaza del Sava y fundida para fabricar campanas de iglesia, la mayor de las cuales fue destinada a la cercana iglesia de Ružica.

El encargo del diseño recayó en el escultor Ivan Meštrović, respaldado por Bogdan Popović, un académico formado en la Sorbonne que presidía el comité de selección. Meštrović eligió una forma monumental de estilo Art Déco: una figura femenina de cuerpo pesado y zancadas amplias, con un brazo extendido y la cabeza alzada.

Primero la modeló en alabastro y después fundió el bronce en la Academia de Arte de Zagreb, donde ejercía como rector, entre el 3 de julio y el 20 de octubre de 1930, utilizando el antiguo método de la cera perdida. La figura se fundió en catorce piezas, se ensambló en dos secciones para su transporte y se unió en el propio emplazamiento de Kalemegdan.

Mientras se realizaba la fundición, unos colaboradores en Split tallaron el pedestal de dos niveles en mármol de Brač. Los dos relieves laterales fueron obra de alumnos del propio Meštrović, a partir de sus modelos: Frano Kršinić talló el panel conocido como "Sorbonne" y Antun Augustinčić talló "Guerreros". Las piezas llegaron a Belgrado a finales de octubre de 1930, y se tardaron ocho días en colocar el monumento antes de su inauguración el 11 de noviembre.

Diez minutos bastan para ver la estatua y sus dos relieves; se trata de una única escultura al aire libre, no de un lugar con salas ni de un recorrido que seguir. La mayoría de los visitantes la contemplan de paso durante una caminata más larga por el parque Kalemegdan y la fortaleza.

Cualquier momento en que el parque esté abierto es adecuado para visitar un bronce al aire libre; no consta ninguna iluminación interior ni patrón de afluencia que deba tenerse en cuenta. La luz de última hora de la tarde en el lado de la fortaleza de Kalemegdan suele favorecer las fotografías de los monumentos del parque en general, incluido este.

Gratis. Se encuentra al aire libre dentro del parque Kalemegdan, sin valla, taquilla ni tarifa de entrada registrada, sobre la misma base de acceso libre que las demás esculturas exteriores del parque y las murallas de la fortaleza que lo rodean. El único coste asociado al monumento que consta en los registros es la restauración de 2018, financiada conjuntamente por Serbia y Francia, no mediante ningún cargo a los visitantes.

El monumento se encuentra dentro del parque Kalemegdan, cerca de la puerta de Karađorđe, en el lado de la fortaleza de Belgrado que domina la confluencia del Sava y el Danubio — se llega fácilmente a pie desde la plaza de la República por la calle peatonal Knez Mihailova y entrando en el parque, siguiendo el mismo acceso que lleva a la iglesia de Ružica, el Museo Militar y otros lugares de interés de Kalemegdan dentro de la fortaleza.

El monumento fue restaurado entre 2018 y su rededicación en noviembre de ese año, con motivo del centenario de la guerra: la corrosión había dañado la armadura metálica interna y a principios de la década de 1990 se había abierto una grieta en el pie derecho de la figura debido a la expansión y contracción del bronce con los cambios de temperatura. Ninguna de esas reparaciones cambió la apariencia de la estatua vista desde el suelo, pero explica por qué la superficie parece más nueva de lo que parecería un bronce fundido en 1930.

La figura se alza en un terreno elevado, en el lado de la fortaleza de Kalemegdan, en el mismo tramo del parque desde el que se contempla la confluencia del Sava y el Danubio — aquí, el encuadre natural es una vista amplia que incluya tanto la estatua como el panorama del río, y no consta ninguna restricción fotográfica para este monumento público al aire libre.