Monument of Gratitude to France

Ventimila persone riempirono il Parco di Kalemegdan l'11 novembre 1930 per assistere all'inaugurazione, da parte di Re Alessandro I, della Regina Maria, del Principe Paolo e della Principessa Olga, di una donna in bronzo che avanza con un braccio sollevato — il Monumento della Gratitudine alla Francia di Belgrado, dedicato al dodicesimo anniversario dell'armistizio che pose fine alla Prima guerra mondiale.

L'idea nacque dal Consiglio comunale di Belgrado, che il 17 dicembre 1921 deliberò di onorare i soldati francesi caduti nella difesa di Belgrado nel 1915. L'Associazione degli ex allievi delle Scuole Francesi e la Società degli Amici della Francia avviarono la raccolta fondi nel maggio 1924 sotto un comitato presieduto da Niko Miljanić, medico e fondatore della Facoltà di Medicina dell'Università di Belgrado, raccogliendo rapidamente il budget necessario.

Il piano originario prevedeva di collocare il monumento a Parigi — i fondi erano sufficienti — ma la diplomazia francese, attraverso l'ambasciatore Émile Dard, reindirizzò il progetto verso Belgrado, confidando che il nuovo Stato jugoslavo sarebbe diventato un sostenitore duraturo degli interessi francesi nella regione. La Francia ricambiò con monumenti ai re serbi a Parigi, Orléans e Marsiglia, anche se questi furono eretti sei anni dopo quello di Belgrado.

Nel 1928 la città assegnò al monumento un sito all'interno di Kalemegdan che aveva una propria storia: il luogo precedente di un monumento del 1913 a Karađorđe, leader della Prima rivolta serba, che le forze occupanti austro-ungariche avevano fatto saltare con la dinamite nel 1916 per fare spazio a una statua di Francesco Giuseppe. Quella statua non fu mai collocata: dopo la guerra fu trovata su una chiatta sulla Sava e fusa per ricavarne campane da chiesa, la più grande delle quali fu destinata alla vicina chiesa di Ružica.

L'incarico per il progetto fu affidato allo scultore Ivan Meštrović, sostenuto da Bogdan Popović, un accademico laureato alla Sorbona che presiedeva il comitato di selezione. Meštrović scelse una forma monumentale Art Déco: una figura femminile dal corpo imponente e in posizione avanzata, con un braccio teso e la testa sollevata.

La modellò dapprima in alabastro, poi fuse il bronzo presso l'Accademia d'Arte di Zagabria, dove era rettore, tra il 3 luglio e il 20 ottobre 1930, usando l'antico metodo della cera persa. La figura fu fusa in quattordici pezzi, assemblati in due sezioni per il trasporto e uniti sul posto a Kalemegdan.

Mentre procedeva la fusione, alcuni collaboratori a Split scolpirono il piedistallo a due gradini in marmo di Brač. I due rilievi laterali furono realizzati da studenti dello stesso Meštrović, partendo dai suoi modelli: Frano Kršinić scolpì il pannello noto come "Sorbonne", mentre Antun Augustinčić scolpì "Warriors". Le parti arrivarono a Belgrado alla fine di ottobre 1930 e furono necessari otto giorni per collocare il monumento prima dell'inaugurazione dell'11 novembre.

Dieci minuti sono sufficienti per vedere la statua e i suoi due rilievi; si tratta di una singola scultura all'aperto, non di un sito con sale o di un percorso da seguire. La maggior parte dei visitatori la vede passando durante una passeggiata più lunga nel Parco di Kalemegdan e nella fortezza.

Qualsiasi momento in cui il parco è aperto è adatto per un'opera in bronzo all'aperto; non risultano illuminazione interna né un andamento della folla da tenere in considerazione. La luce del tardo pomeriggio sul lato della fortezza di Kalemegdan tende a valorizzare le fotografie dei monumenti del parco in generale, compreso questo.

Gratuito. Si trova all'aperto all'interno del Parco di Kalemegdan, senza recinzione, biglietteria o costo d'ingresso registrati, sulla stessa base ad accesso libero delle altre sculture all'aperto del parco e dei bastioni della fortezza circostanti. L'unico costo associato al monumento è il restauro del 2018, finanziato congiuntamente da Serbia e Francia e non da alcun costo a carico dei visitatori.

Il monumento si trova all'interno del Parco di Kalemegdan, vicino alla Porta di Karađorđe, sul lato della Fortezza di Belgrado che domina la confluenza tra Sava e Danubio — è facile arrivarci a piedi da Piazza della Repubblica, percorrendo la via pedonale Knez Mihailova e proseguendo nel parco, lungo lo stesso itinerario della Chiesa di Ružica, del Museo Militare e degli altri monumenti di Kalemegdan nella fortezza.

Il monumento fu restaurato tra il 2018 e la ridedicazione avvenuta a novembre per il centenario della guerra: la corrosione aveva danneggiato l'armatura metallica interna e all'inizio degli anni 1990 si era aperta una crepa nel piede destro della figura, causata dall'espansione e dalla contrazione del bronzo dovute alla temperatura. Nessuno di questi interventi ha cambiato l'aspetto della statua vista da terra oggi, ma spiega perché la superficie sembri più recente di quanto sarebbe altrimenti una fusione in bronzo del 1930.

La figura si trova in posizione elevata sul lato della fortezza di Kalemegdan, nello stesso tratto del parco da cui si apre il panorama sulla confluenza tra Sava e Danubio — qui l'inquadratura naturale è una foto ampia che includa sia la statua sia la vista sul fiume, e non risultano restrizioni fotografiche per questo monumento pubblico all'aperto.