Tumulus of Gyges

Le Tumulus of Gyges — Giges Tümülüsü sur les cartes locales, et connu en archéologie sous le nom de Karnıyarık Tepe — est le deuxième plus grand des plus d’une centaine de tumulus royaux lydiens réunis dans le champ de Bin Tepe, au nord de Sart, dans le district de Salihli. Le nom vient du poète grec Hipponax, qui associa un grand tumulus de ce cimetière à Gyges, le roi rendu célèbre par Hérodote comme le fondateur de la dynastie des Mermnades au septième siècle avant notre ère. Les fouilles modernes ont remis cette attribution en question : la poterie retrouvée dans le remblai du tumulus date sa construction d’après environ 600 BC, plusieurs décennies après la mort de Gyges vers 644 BC ; le roi dont le tumulus porte le nom ne peut donc pas être la personne qui y est enterrée. Bin Tepe et Sardis ont été inscrits ensemble sur la UNESCO World Heritage List le 12 juillet 2025, et ce tumulus fait partie de ce paysage classé.

Le tumulus lui-même est immense : 230 mètres de diamètre et 53 mètres de hauteur sur son côté sud, une empreinte proche de celle de la Great Pyramid à Giza. Les fouilles ont montré que les bâtisseurs avaient d’abord aménagé un tumulus plus petit d’environ 85 mètres de diamètre, avant d’abandonner ce projet à mi-parcours et d’agrandir l’ensemble jusqu’à presque tripler son diamètre, laissant à l’intérieur du tumulus plus vaste un mur de soutènement en calcaire inachevé — un krepis — plutôt qu’à sa surface visible. Des décennies de travaux souterrains, depuis les relevés géophysiques et les sondages des années 1960 jusqu’aux nouveaux tunnels creusés en 2012 conjointement avec le Manisa Museum, ont ouvert plus d’un demi-kilomètre de passages vers le centre sans découvrir de chambre funéraire. Des pilleurs de tombes de l’époque romaine avaient creusé leurs propres tunnels dans le tumulus bien auparavant, et les marques laissées par leurs ouvriers sur la pierre, notamment des symboles de svastika gravés, sont encore visibles aujourd’hui sur le mur de krepis renforcé.

Il s’agit volontairement d’une visite courte, et non d’une visite limitée par négligence : il n’y a aucune chambre à visiter ni aucun musée sur place, seulement un immense tumulus de terre isolé au milieu des terres agricoles. Quinze à vingt minutes suffisent pour en parcourir la base et saisir son ampleur, ce qui constitue précisément l’intérêt de la visite — sa taille ne se comprend vraiment qu’en personne, de près, lorsque le tumulus remplit tout l’horizon d’une manière qu’aucune photographie prise au niveau du sol ne parvient à restituer.

Le site est un champ ouvert sans ombre ni équipements ; la même logique que pour l’Acropole de Sardis s’applique donc ici : évitez la chaleur de la mi-journée et sachez que les chemins agricoles autour du tumulus peuvent devenir boueux après la pluie, rendant l’approche plus difficile par temps humide que ne le suggère la courte distance à parcourir à pied.

Il n’y a ni billet, ni clôture, ni portail. Le tumulus se trouve sur des terres agricoles ouvertes et est actuellement accessible sans aucune formalité d’entrée — il n’est pas géré comme un site payant à la manière de Sardis. Seul le respect élémentaire des terres agricoles environnantes est nécessaire pour y accéder.

Bin Tepe se trouve dans la plaine du Gediz, au nord de Sart, en direction du lac Marmara, dans le district de Salihli, à environ soixante à soixante-cinq kilomètres à l’est de Manisa. Il n’y a ni métro, ni liaison ferroviaire utile, ni ligne de bus qui atteigne directement le tumulus — une voiture est nécessaire, en empruntant des chemins agricoles non balisés depuis la route principale de Salihli après Sart.

Les terres autour du tumulus sont des terres agricoles exploitées, et non un parc archéologique aménagé ; il n’y a donc ni chemin balisé ni panneau indiquant la direction — une voiture équipée d’une carte téléchargée ou d’un point GPS hors ligne est ici plus importante que ne le laisse penser la courte distance. Les pentes du tumulus sont érodées et aucune barrière n’empêche les visiteurs de les parcourir ; il faut donc faire preuve de la même prudence que sur tout ouvrage en terre escarpé et non entretenu.

Les prises de vue au niveau du sol peinent à restituer la taille d’un tumulus pareil — 53 mètres, c’est plus haut que la plupart des flèches d’églises européennes, et se tenir à sa base réduit cette hauteur à quelque chose qui ressemble à une colline ordinaire sur une photographie. Prendre du recul pour inclure une personne ou une voiture à la base afin de donner une échelle, ou photographier depuis une élévation voisine dans le champ de Bin Tepe, rend mieux la sensation de grandeur qu’un cadrage rapproché. D’autres tumulus du même champ sont visibles depuis celui-ci ; une vue large qui en saisit deux ou trois ensemble en dit donc davantage sur Bin Tepe comme cimetière qu’une image isolée de Karnıyarık Tepe.