monument de la reconnaissance à la France

Vingt mille personnes remplirent le parc de Kalemegdan le 11 novembre 1930 pour assister au dévoilement, par le roi Alexander I, la reine Maria, le prince Paul et la princesse Olga, d'une femme en bronze avançant le bras levé — le Monument de la Gratitude à la France de Belgrade, dédié au douzième anniversaire de l'armistice qui mit fin à la Première Guerre mondiale.

L'idée naquit au conseil municipal de Belgrade, qui décida le 17 décembre 1921 d'honorer les soldats français morts en défendant Belgrade en 1915. L'Association des anciens élèves des écoles françaises et la Société des amis de la France lancèrent la collecte de fonds en mai 1924 sous la direction d'un comité présidé par Niko Miljanić, médecin et fondateur de l'École de médecine de l'université de Belgrade, et réunirent rapidement le budget nécessaire.

Le projet initial prévoyait d'ériger le monument à Paris — les fonds étaient suffisants — mais la diplomatie française, par l'intermédiaire de l'ambassadeur Émile Dard, réorienta le projet vers Belgrade, pariant sur le fait que le nouvel État yougoslave deviendrait un défenseur durable des intérêts français dans la région. La France rendit la pareille avec des monuments aux rois serbes à Paris, Orléans et Marseille, bien que ceux-ci aient été érigés six ans après celui de Belgrade.

En 1928, la ville attribua au monument un emplacement dans Kalemegdan chargé de sa propre histoire : l'ancien emplacement d'un monument à Karađorđe datant de 1913, chef du Premier soulèvement serbe, que les forces austro-hongroises occupantes avaient fait sauter à la dynamite en 1916 pour faire place à une statue de Franz Joseph. Cette statue ne fut jamais installée — après la guerre, elle fut retrouvée sur une péniche de la Save et fondue pour fabriquer des cloches d'église, dont la plus grande fut destinée à l'église Ružica voisine.

La conception fut confiée au sculpteur Ivan Meštrović, soutenu par Bogdan Popović, universitaire formé à la Sorbonne qui présidait le comité de sélection. Meštrović choisit une forme monumentale Art déco : une figure féminine au corps lourd et en mouvement, un bras tendu et la tête relevée.

Il la modela d'abord en albâtre, puis coula le bronze à l'Académie des arts de Zagreb, dont il était recteur, entre le 3 juillet et le 20 octobre 1930, en utilisant l'ancienne méthode de la cire perdue. La figure fut coulée en quatorze pièces, assemblées en deux sections pour le transport, puis réunies sur place à Kalemegdan.

Pendant le coulage, des collaborateurs à Split sculptèrent le piédestal à deux degrés en marbre de Brač. Deux reliefs latéraux furent réalisés par les propres élèves de Meštrović, à partir de ses modèles : Frano Kršinić sculpta le panneau connu sous le nom de « Sorbonne », et Antun Augustinčić sculpta « Guerriers ». Les éléments arrivèrent à Belgrade fin octobre 1930, et il fallut huit jours pour installer le monument avant son inauguration le 11 novembre.

Dix minutes suffisent pour voir la statue elle-même et ses deux reliefs ; il s'agit d'une sculpture en plein air unique, et non d'un site avec des salles ou un parcours à suivre. La plupart des visiteurs la découvrent au passage lors d'une promenade plus longue dans le parc de Kalemegdan et la forteresse.

Tous les moments où le parc est ouvert conviennent pour un bronze en plein air ; aucun éclairage intérieur ni rythme de fréquentation particulier n'est enregistré dont il faudrait tenir compte. La lumière de fin d'après-midi sur le côté fortifié de Kalemegdan favorise généralement les photographies des monuments du parc, y compris celui-ci.

Gratuit. Il se trouve en plein air dans le parc de Kalemegdan, sans clôture, billetterie ni droit d'entrée enregistré, au même titre que les autres sculptures extérieures du parc et les remparts de la forteresse qui l'entourent. Le seul coût officiellement associé au monument est celui de sa restauration en 2018, financée conjointement par la Serbie et la France plutôt que par un droit d'entrée payé par les visiteurs.

Le monument se dresse dans le parc de Kalemegdan, près de la porte de Karađorđe, du côté de la forteresse de Belgrade qui surplombe la confluence de la Save et du Danube — une promenade facile depuis la place de la République, en suivant la rue piétonne Knez Mihailova puis en entrant dans le parc, par le même itinéraire que l'église Ružica, le musée militaire et les autres monuments de Kalemegdan de la forteresse.

Le monument fut restauré entre 2018 et sa réinauguration en novembre de cette même année, pour le centenaire de la guerre : la corrosion avait endommagé l'armature métallique interne, et une fissure était apparue sur le pied droit de la figure au début des années 1990, sous l'effet de la dilatation et de la contraction du bronze avec les variations de température. Cette réparation n'a pas modifié la manière dont la statue se présente aujourd'hui depuis le sol, mais elle explique pourquoi sa surface paraît plus neuve que ne le serait normalement un bronze coulé en 1930.

La figure se dresse en hauteur du côté de la forteresse de Kalemegdan, dans la même partie du parc qui offre un panorama sur la confluence de la Save et du Danube — un plan large incluant à la fois la statue et la vue sur les rivières constitue ici le cadrage naturel, et aucune restriction de photographie n'est enregistrée pour ce monument public en plein air.