Monument of Gratitude to France

Vinte mil pessoas encheram o Parque Kalemegdan em 11 de novembro de 1930 para assistir ao Rei Alexander I, à Rainha Maria, ao Príncipe Paul e à Princesa Olga inaugurarem uma mulher de bronze avançando com um braço erguido — o Monumento da Gratidão à França de Belgrado, dedicado no décimo segundo aniversário do armistício que pôs fim à Primeira Guerra Mundial.

A ideia partiu do Conselho Municipal de Belgrado, que decidiu, em 17 de dezembro de 1921, homenagear os soldados franceses que morreram na defesa de Belgrado em 1915. A Associação de Antigos Alunos das Escolas Francesas e a Sociedade dos Amigos da França lançaram a angariação de fundos em maio de 1924, sob um comité presidido por Niko Miljanić, médico e fundador da Faculdade de Medicina da Universidade de Belgrado, e reuniram rapidamente o orçamento necessário.

O plano original previa colocar o monumento em Paris — os fundos eram suficientes para isso —, mas a diplomacia francesa, através do embaixador Émile Dard, redirecionou o projeto para Belgrado, apostando que o novo Estado jugoslavo se tornaria um defensor duradouro dos interesses franceses na região. A França retribuiu com monumentos aos reis sérvios em Paris, Orléans e Marselha, embora estes tenham sido erguidos seis anos depois do de Belgrado.

Em 1928, a cidade atribuiu ao monumento um local dentro de Kalemegdan que já carregava a sua própria história: o antigo local de um monumento de 1913 a Karađorđe, líder da Primeira Revolta Sérvia, que as forças ocupantes austro-húngaras destruíram com dinamite em 1916 para dar lugar a uma estátua de Franz Joseph. Essa estátua nunca chegou a ser instalada — depois da guerra, foi encontrada numa barcaça no Sava e derretida para produzir sinos de igreja, o maior dos quais foi entregue à igreja de Ružica, nas proximidades.

A encomenda do projeto foi atribuída ao escultor Ivan Meštrović, apoiado por Bogdan Popović, um académico formado na Sorbonne que presidia ao comité de seleção. Meštrović escolheu uma forma monumental Art Déco: uma figura feminina com um corpo pesado e em movimento, um braço estendido e a cabeça erguida.

Modelou-a primeiro em alabastro, depois fundiu o bronze na Academia de Arte de Zagreb, onde exercia o cargo de reitor, entre 3 de julho e 20 de outubro de 1930, utilizando o antigo método da cera perdida. A figura foi fundida em catorze peças, montada em duas secções para o transporte e unida no local, em Kalemegdan.

Enquanto a fundição decorria, colaboradores em Split esculpiram o pedestal de dois degraus em mármore de Brač. Os dois relevos laterais foram realizados por alunos do próprio Meštrović, a partir dos seus modelos: Frano Kršinić esculpiu o painel conhecido como "Sorbonne", e Antun Augustinčić esculpiu "Warriors". As peças chegaram a Belgrado no final de outubro de 1930, e foram necessários oito dias para instalar o monumento antes da inauguração de 11 de novembro.

Dez minutos são suficientes para ver a estátua e os seus dois relevos; trata-se de uma escultura ao ar livre isolada, e não de um local com salas ou um percurso a seguir. A maioria dos visitantes vê-a de passagem, durante uma caminhada mais longa pelo Parque Kalemegdan e pela fortaleza.

Qualquer altura em que o parque esteja aberto é adequada para um bronze ao ar livre; não há iluminação interior nem padrões de afluência registados que exijam planeamento. A luz do fim da tarde no lado da fortaleza de Kalemegdan tende a favorecer as fotografias dos monumentos do parque em geral, incluindo este.

Grátis. Encontra-se ao ar livre dentro do Parque Kalemegdan, sem vedação, bilheteira ou taxa de entrada registadas, nas mesmas condições de acesso livre que as outras esculturas exteriores do parque e as muralhas da fortaleza à sua volta. O único custo registado relativo ao monumento é a própria restauração de 2018, financiada conjuntamente pela Sérvia e pela França, e não por qualquer cobrança aos visitantes.

O monumento encontra-se dentro do Parque Kalemegdan, perto da Porta de Karađorđe, no lado da Fortaleza de Belgrado que domina a confluência dos rios Sava e Danúbio — é uma caminhada fácil desde a Praça da República, ao longo da rua pedonal Knez Mihailova e entrando no parque, pelo mesmo acesso que conduz à Igreja de Ružica, ao Museu Militar e aos outros monumentos de Kalemegdan da fortaleza.

O monumento foi restaurado entre 2018 e a sua reinauguração, em novembro, no centenário da guerra: a corrosão tinha danificado a armadura metálica interna, e uma fissura tinha surgido no pé direito da figura no início da década de 1990, devido à expansão e contração do bronze com a temperatura. Nenhuma dessas reparações alterou a forma como a estátua é vista atualmente a partir do solo, mas explica por que razão a superfície parece mais recente do que seria de esperar de uma fundição de bronze de 1930.

A figura ergue-se num ponto elevado do lado da fortaleza de Kalemegdan, no mesmo trecho do parque que oferece a vista panorâmica sobre a confluência do Sava e do Danúbio — uma fotografia ampla que inclua tanto a estátua como a vista dos rios é o enquadramento natural aqui, e não há qualquer restrição de fotografia registada para um monumento público ao ar livre.