Danube-Auen National Park

Le parc national des Prairies du Danube protège la dernière longue étendue de forêt alluviale non endiguée du Danube en Autriche, sur environ 36 km entre la limite orientale de Vienne et la frontière slovaque à Bratislava.

Il a été créé le 27 octobre 1996, à l’issue d’un long combat pour la conservation de la nature commencé dans les années 1980 autour d’un barrage hydroélectrique prévu sur le secteur de Hainburg ; le barrage n’a jamais été construit et la zone protégée lui a été préférée.

Le parc couvre environ 9 300 hectares répartis entre deux Länder, Vienne et la Basse-Autriche, et constitue l’une des plus grandes forêts alluviales continues encore présentes en Europe centrale.

Une forêt alluviale, des bras secondaires, des bancs de gravier et la faune qui a besoin d’un fleuve non endigué pour survivre.

Ici, le Danube déborde encore saisonnièrement de ses rives, ce qui permet à la forêt de saules et de peupliers à bois tendre de se régénérer d’une manière que les secteurs endigués en amont ne permettent plus. Les bras secondaires et les lacs en fer à cheval situés à l’écart du chenal principal abritent leur propre écosystème plus lent.

Les castors, réintroduits en Autriche au XXe siècle, sont bien implantés le long des berges du parc ; les pygargues à queue blanche et les cigognes noires nichent dans les peuplements plus anciens. Le Marchfeldschlössl et le centre d’accueil de Schloss Orth se trouvent tous deux à l’intérieur du parc ou à ses abords et structurent ses deux principaux points d’accès.

Le secteur le plus proche de Vienne, autour de Lobau, est celui que la plupart des visiteurs peuvent atteindre sans voiture.

Quelques heures pour une promenade au bord de l’eau depuis la périphérie de Vienne, une journée entière pour l’excursion en bateau ou la section de Schloss Orth plus en aval.

La section de Lobau, accessible depuis le 22e arrondissement de Vienne, propose des sentiers balisés pour la marche et le vélo à travers la forêt alluviale et le long de l’ancien bras du Danube ; deux à trois heures suffisent pour une véritable boucle.

Le parc national organise, en saison, des excursions guidées en bateau sur le fleuve principal et les bras secondaires, généralement pour une demi-journée, trajet d’approche compris.

Schloss Orth, le centre d’information du parc près d’Orth an der Donau, constitue une excursion distincte, plus éloignée de la ville, et se visite de préférence comme une sortie d’une demi-journée.

Le printemps pour la forêt alluviale couverte de feuilles et les oiseaux qui nichent, l’automne pour les couleurs et un niveau d’eau plus bas.

La forêt est inondée selon le cycle naturel du fleuve et non selon un calendrier ; les sentiers les plus proches de l’eau peuvent donc devenir impraticables après de fortes pluies en amont. Les mises à jour du parc signalent les fermetures.

L’été apporte un nombre de moustiques typique des plaines alluviales, particulièrement important au crépuscule.

En hiver, le parc reste ouvert, mais les excursions en bateau fonctionnent selon une saison réduite ; la forêt elle-même, dépourvue de feuilles, offre de plus longues lignes de vue sur les oiseaux le long des berges.

La marche et le vélo dans le parc national sont gratuits ; les excursions guidées en bateau et l’exposition de Schloss Orth nécessitent des billets séparés.

Les prix actuels des excursions en bateau et de l’exposition ne sont pas publiés dans les sources utilisées par cette page et ne sont donc pas reproduits ici.

Les réservations de groupe pour les excursions en bateau sont gérées directement par l’administration du parc national, et non par une billetterie générale.

La section de Lobau se trouve dans le 22e arrondissement de Vienne, Donaustadt, accessible en tramway et en bus depuis les stations de métro Kagran ou Donauspital.

Schloss Orth et le principal centre d’accueil du parc se trouvent plus loin, près d’Orth an der Donau, en Basse-Autriche, et sont plus facilement accessibles en voiture ou par le train régional jusqu’à Orth.

Le parc n’a pas d’entrée principale unique ; les points d’accès sont répartis sur ses 36 km de longueur, et celui à utiliser dépend du secteur visé.

Les sentiers proches du fleuve peuvent être inondés sans prévenir après des pluies importantes très en amont ; une matinée sèche ne garantit pas un après-midi sec sur les sentiers les plus bas.

Les moustiques sont très nombreux au crépuscule de la fin du printemps à l’été ; mieux vaut emporter un répulsif plutôt que compter en acheter sur place, car il n’y a aucun endroit où en acheter à l’intérieur du parc.

Les vélos sont courants sur les sentiers partagés et se déplacent plus rapidement que le rythme de marche auquel la forêt invite naturellement.

Le parc est une zone de conservation active, et non un jardin paysager — les sentiers sont en gravier ou en terre et il n’y a pas d’éclairage après la tombée de la nuit.

Le sujet, c’est l’eau elle-même : les bras secondaires, les bancs de gravier et le bois mort sur pied qu’un fleuve endigué ne laisserait jamais subsister.

Le petit matin offre les meilleures chances d’apercevoir les pygargues à queue blanche et les hérons qu’une foule de promeneurs à midi éloigne davantage des sentiers.

Les couleurs automnales de la forêt alluviale à bois tendre, lorsque les saules et les peupliers changent de couleur ensemble, constituent un sujet fiable qui ne dépend pas de la présence de la faune.

Un téléobjectif est ici plus important que partout ailleurs sur cette liste ; les animaux qui font la réputation du parc ne posent pas à proximité du sentier.